Fontaine de Héron et gadget de l'oiseau buveur

Salut les vieux zèbres... voire les jeunes, surtout si les curiosités scientifiques vous intéressent.

Vers la fin des années 1960 ou le début des années 1970, enfin, quand j'étais petit garçon, on a pas mal vendu dans les boutiques de souvenirs un gadget scientifique très laid mais assez rigolo, probablement made in Hong Kong, en plastique transparent et d'une quinzaine de centimètres de haut, et qui vu de profil ressemblait un peu à ça:



Je dis que ça y ressemblait "un peu" car, justement, je cherche à préciser des souvenirs un peu flous, mais aussi parce que, pour des raisons de marketing (et peut-être aussi pour dissimuler l'astuce), c'était souvent décoré dans ce goût (de chiottes) là:



(Ça commence à évoquer quelque chose à quelqu'un?)

A bien y réfléchir, peut-être bien que le petit chapeau de l'oiseau n'était pas purement décoratif, et que c'était en fait le bouchon d'un orifice facilitant le remplissage du dispositif... car cet oiseau buvait et donc se remplissait le ventre d'eau.

En outre, c'était équipé d'un pivot (que je place peut-être mal) et monté sur un support lui aussi en plastique transparent.



L'équilibre était savamment dosé pour être très instable, et il suffisait de variations minimes de la quantité d'eau contenue dans le corps de l'oiseau pour que l'on passe de la position "mon oiseau boit" (à gauche) à la position "mon oiseau n'a pas soif" (à droite).

On posait l'oiseau les pieds dans une bassine d'eau, en plein soleil (encore mieux: dans la vitrine bien éclairée d'un magasin de souvenirs en plein cagnard du mois d'août) et -- c'était magique --, l'oiseau passait son temps à passer de la position "je n'ai pas soif" à la position "je bois" toutes les... quelques dizaines de secondes (ou du moins c'est l'impression que ça donnait quand il y avait une douzaine d'oiseaux dans la vitrine du magasin; quand on n'avait qu'un oiseau, chez soi, c'était moins spectaculaire, ça se produisait toutes les deux-trois minutes, mais ça marchait quand même). Ça donnait un peu l'illusion du mouvement perpétuel.

J'ai vite compris (même si j'étais petit garçon) pourquoi l'oiseau avait si souvent soif: le soleil, la chaleur du plein été, l'effet loupe du plastique transparent faisaient que l'eau contenue dans le ventre de l'oiseau s'évaporait assez rapidement. Ce que je ne comprenais pas à l'époque, et que je ne comprends toujours pas, c'est que l'oiseau ne se contentait pas de baisser la tête: assez vite, il la redressait. Donc son ventre se remplissait apparemment "tout seul", sans qu'on y touche. Mon hypothèse la moins loufoque est que le bec était peut-être en papier buvard et qu'il y avait là une utilisation ingénieuse du phénomène de capillarité, peut-être alliée à la mécanique des fluides (l'eau se réchauffait dans le corps de l'oiseau)... Je ne sais pas.

Mes schémas sont reconstitués de mémoire et comportent très probablement des inexactitudes. En particulier, je ne jurerais pas que dans la position "mon oiseau boit", le cou de l'oiseau était bien penché vers l'avant (c'est quand même mon impression). Je ne garantis pas non plus que la décoration colorée du cou de l'oiseau (empêchant de voir ce qui se passait à l'intérieur) dépassait sa tête, ni qu'elle n'allait pas jusqu'à son petit bedon.

A l'époque, j'ai bien sûr supplié mes parents de m'acheter le fabuleux gadget pour l'étudier. Ils me l'ont hélas refusé sous le prétexte fallacieux que c'était horrible ce truc, cher en plus, et qu'ils n'allaient pas dépenser leur argent pour des conneries (l'enfant martyr, voilà comment on décourage une vocation scientifique). Toujours est-il que depuis, la mode de ce gadget est passée et que je n'ai l'ai plus revu depuis facilement vingt ans. Peut-être le dispositif était-il breveté et son fabricant a-t-il fait faillite... Allez savoir.

Quelqu'un pour m'aider à comprendre? Voire pour retrouver une trace de l'oiseau sur Wikipédia ou ailleurs, me dire qui a inventé le bazar et quand?

Semi-boutade pour terminer (et justifier mon titre). Je trouve que ce gadget a un petit air de famille avec ceux qu'affectionnait le grand Héron d'Alexandrie (la fontaine de Héron donne elle-même l'illusion de mouvement perpétuel) et qu'en plus l'oiseau ressemble beaucoup à un héron... Se pourrait-il qu'il y ait un rapport?

Je me souviens d'avoir vu une description de la bestiole dans un magazine pour la jeunesse (un Strange peut-être, vers 1975). Elle m'évoque les culbutos et la dynamique non linéaire (j'ai vu il y a quelques mois à la Cité des sciences une animation avec de l'eau, qui pourrait s'y apparenter).

Pour un historique et quelques modèles anciens et modernes : Drinking bird.

Génial, Pieyre! Je vais enfin comprendre! Merci.  

Je savais bien que ZC était un service public...