La résistance des superbactéries

La résistance des bactéries aux antibiotiques est une menace mondiale pour la santé publique, comme nous l'expliquons dans notre dernier numéro. Et elle gagne du terrain, très rapidement. La vitesse d’acquisition de la résistance par les bactéries a été mise en évidence dans une vidéo étonnante, réalisée par des scientifiques de la faculté de médecine d'Harvard et de l'Institut israélien de technologie. On y voit des bactéries (en blanc) coloniser en quelques jours les zones les plus riches en antibiotiques.

Pour mener à bien cette expérience, publiée dans Science, Michael Baym, Tami Lieberman et leur équipe ont mis au point un dispositif original, intitulé "plaque MEGA" (pour Microbial Evolution Growth Area). Ils ont recouvert la plaque d’un milieu de culture facilitant la mobilité des bactéries, puis ils l'ont divisée en 9 bandes dans lesquelles ils ont injecté des concentrations croissantes d'antibiotiques des extrémités jusqu’au centre. Deux antibiotiques ont été testés : le triméthoprime (TMP), qui freine le développement bactérien, et le ciprofloxacine (CPR), un bactéricide.

A chacune de ces extrémités, dans la première bande qui ne contient pas d'antibiotiques, ils ont introduit des colonies de bactéries E. Coli (visibles en blanc sur la vidéo). Progressivement, on observe alors les bactéries coloniser la bande située à côté et contenant des doses de TMP et de CPR respectivement trois et deux fois supérieur à la concentration minimale inhibitrice (CMI), c'est-à-dire la plus faible concentration d'un antibiotique inhibant la croissance d'un microorganisme.

Les bactéries n'auraient pas dû survivre dans cette zone. Mais certains mutants ont émergé et ce sont ces derniers qui ont réussi à atteindre le palier suivant. Jour après jour, de nouveaux mutants apparaissent, capables de franchir le 2e palier – donc de résister à une concentration d’antibiotiques encore supérieure. Et ainsi de suite, jusu’à atteindre des concentrations 1000 fois plus élevées que celles de la deuxième bande. Le tout en seulement 10 jours pour le TMP et 12 jours pour le CPR !"