Les neurones de la douleur

"Un centre de contrôle de la douleur composé de neurones, situé dans une zone du cerveau, vient d'être identifié par une   équipe internationale de chercheurs.

30 petits neurones de l’hypothalamus exercent un double effet analgésique. En effet, ils provoquent une libération d’ocytocine à la fois dans la moelle épinière et dans le sang afin d’inhiber les neurones sensibles au stimulus douloureux. Ces deux mécanismes sont représentés respectivement par la région en rouge dans la moelle épinière et par la goutte de sang.

C’est l’histoire de 30 petits neurones qui nous veulent du bien. À eux seuls, ils constituent un centre majeur de contrôle de la douleur et détiennent donc l’immense pouvoir d’atténuer nos sensations désagréables, voire insupportables. Cette découverte, annoncée le 3 mars 2016 dans la prestigieuse revue Neuron, est le fruit d’une équipe internationale (France, Allemagne, Chine, États Unis, Italie, Suisse) coordonnée à Strasbourg par Alexandre Charlet, de l’Institut des neurosciences cellulaires et intégratives du CNRS. Les chercheurs savaient que l’ocytocine, hormone impliquée dans de multiples mécanismes (accouchement, allaitement, interactions sociales, anxiété, douleur…) joue un rôle dans la modulation de la réponse douloureuse. Mais les processus précis aboutissant à la libération de ce peptide dans l’organisme restaient méconnus.

L’équipe s’est donc intéressée à la façon dont elle est libérée dès qu’une sensation douloureuse est perçue. Elle a ainsi identifié un nouveau centre de contrôle situé dans une zone du cerveau (l’hypothalamus) et constitué d’à peine… 30 petits neurones. Dès que ces vigies reçoivent un message douloureux via les nerfs périphériques, ils passent aussitôt à l’offensive à deux niveaux (voir le schéma) : dans le sang et dans la moelle épinière. Dans le sang, les petits neurones appellent à l’aide de grands costauds — c’est-à-dire des neurones plus volumineux (magnocellulaires) — en les activant. Situés dans une autre région de l’hypothalamus, ceux-ci secrètent aussitôt de l’ocytocine directement dans le sang pour “endormir” les neurones périphériques situés près de la zone douloureuse. Objectif : faire cesser l’envoi au cerveau du message douloureux. Et atténuer ainsi la sensation perçue.

Au niveau médullaire, les petits neurones plongent leurs très longs axones — pouvant atteindre un mètre — dans la plus profonde des dix couches de fibres diverses qui constituent la moelle épinière. Pour y libérer là aussi de l’ocytocine salvatrice qui atténue la perception douloureuse. Ces travaux ouvrent donc de nouvelles perspectives pour le traitement de douleurs chroniques. En attendant que ce curieux messager qu’est l’ocytocine livre tous ses secrets."